L'or est l'un des métaux les plus anciens

On croit généralement que l'or était le premier des sept métaux que les gens ont connus à l'âge de pierre en raison de sa distribution dans son état d'origine. Les propriétés particulières de l'or - lourdeur, lustre, non oxydabilité, malléabilité, ductilité - expliquent pourquoi il est utilisé depuis l'Antiquité principalement pour la fabrication de bijoux et, en partie, pour les armes. Des objets en or à des fins diverses ont été trouvés par des archéologues dans des couches culturelles datant du 4ème et même du 5ème millénaire avant JC, c’est-à-dire à l'époque néolithique. Dans les III et II millénaires avant JC, l'or était déjà répandu en Egypte, en Mésopotamie, en Inde, en Chine, depuis l'antiquité, il était connu comme un métal précieux par les peuples des continents américain et européen. A l'époque de l'Empire du Milieu, le développement des gisements d'or nubiens (Nubie, ou Ethiopie de l'antiquité) a commencé. D'où l'ancien nom égyptien de l'or - Nebu. En Mésopotamie, l'extraction de l'or à grande échelle était déjà réalisée au II millénaire avant JC, dans la littérature hellénistique égyptienne et chez les alchimistes, le symbole de l'or est un cercle avec un point au milieu, c’est-à-dire le même que le symbole du soleil. Parfois, dans la littérature alchimique grecque, il y a un symbole sous forme d'un cercle avec l'image d'un rayon qui lui est associé.

L'or, en tant que métal le plus précieux, a longtemps servi d'équivalent mondial dans le commerce, ce qui a conduit au développement de méthodes de fabrication d'alliages à base de cuivre ressemblant à l'or. Ces méthodes ont été largement développées et diffusées et ont servi de base à l'émergence de l'alchimie. L'objectif principal des alchimistes était de trouver des moyens de transformer (transmuter) les métaux de base en or et en argent. Les alchimistes européens, suivant les traces des arabes, ont développé une théorie de l'or «parfait», voire «super parfait», dont l'addition à un métal de base transforme ce dernier en or. Dans la littérature alchimique, il existe de nombreux noms pour l'or, généralement cryptés: aurum, zaras, tricor, sel, soleil (Sonir), secur, senior, etc. Certains d'entre eux sont d'origine arabe, par exemple al-bahag (joie), hiti (crottes de chat), ras (tête, principe), su'a (rayon), diya (lumière), alam (paix).

Le nom latin (étrusque) d'or aurum (Aurum, ancien ausom) signifie "jaune". Ce mot se compare bien avec l'ancienne langue romaine aurore ou ausosa (aube du matin, pays de l'est, est).

Une telle variété de noms pour l'or témoigne de la connaissance répandue de divers peuples et tribus antiques avec lui et du croisement de différents noms tribaux.